Ñandú Grande
(Rhea americana)



Características

El macho y la hembra son bastante similares. Los machos son un poco más grandes en el promedio de las dimensiones y tienen más negro en el color del plumaje, pero no es fácil distinguirlos a simple vista. Los machos logran los 1.4 metros y las hembras los 1.2 metros, y otros hasta 1.8 metros. El peso es de 20 a 35 Kg. Claro, estas medidas pueden ser superadas por algunos individuos, por el peso máximo que es de 38 Kg. Alcanza la madurez a los dos o tres años. Poseen patas terminadas en tres dedos. Los polluelos salen del huevo amarillos oscuros con rayas negras a lo largo del cuerpo. Pronto empezando a lucir como miniaturas de los adultos. Durante la temporada de anidación los machos emiten un “mugido”. Temprano en la mañana estos sonidos se propagan con claridad.

La locomoción del Ñandú Grande es terrestre. Corre dando zancadas. No puede volar, aunque usa las alas para ayudarle a cambiar de dirección cuando corre. Hemos leído que llega a lograr los 60 km. por hora, este dato no es confirmado. Hemos visto referencia a una longevidad de 40 años, pero este dato no es confirmado y tampoco sabemos si se refiere a ejemplares en la naturaleza o en cautiverio. Hemos visto otros estimados algo más conservadores que sitúan la longevidad de esta especie en 30 años; este dato tampoco es confirmado.

De vez en cuando nace uno blanco pero no es albinismo, no son del todo blancos. Existe documentación en algunos de estos ñandúes grandes blancos que han logrado sobrevivir hasta adultos en la naturaleza, aunque no hemos leído ningún reporte reciente que mencione su existencia en la vida salvaje. Lo que sí es sabido es que el color puramente blanco no es del todo un buen camuflaje. Sería interesante investigar si es el camuflaje o si es que esta variación de color en el ñandú simplemente es sumamente rara.

Distribución

El Ñandú Grande, o simplemente Ñandú, habitan en las praderas de América del Sur. Al oriente de los Andes lo podemos encontrar desde los llanos del Brasil hasta la Patagonia. Usualmente se mantiene a menos de los 1200 metros de elevación. En el presente no se le considera raro pero tampoco común, su abundancia es lo que los zoólogos llaman poco común o bastante común.

Este ñandú prefiere los campos despejados, donde predomina la hierba y es posible que haya algunos arbustos. Por naturaleza no se interna en la espesura de las selvas o vegetación secundaria alta y densa, aunque sí se traslada por los caminos dentro de tal vegetación. Se le ve en las arboledas y posiblemente en los bosques secos y despejados. También habita en los cerros donde hay rocas y vegetación no muy densa, o al menos caminos claros. Frecuenta las cercanías de los cursos de agua.

Los aborígenes lo cazaban por su carne. Hubo un tiempo cuando también se procuraba en grandes cantidades por sus plumas, las cuales eran utilizadas en los plumeros para sacudir el polvo. Por muchas otras razones el ñandú fue perseguido por los pobladores que después fueron a las regiones donde esta ave es natural. Se estima que la parcelación afectó seriamente sus números en algunas partes. Ahora ya la actitud hacia el ñandú ha cambiado mucho y se le está volviendo a ver en grupos que aunque no son tan numerosos como los que se describían hace cien años, sí suman dos o tres decenas de ñandúes.

Reproducción

Comienza durante la primavera austral; durante el celo, los machos compiten por la dominación de un pequeño harén que normalmente cuenta de cuatro o cinco hembras, pueden ser más y pueden ser menos. Hay veces que estas riñas se vuelven físicas y las patadas vuelan. Una vez establecido el orden de superioridad entre los machos, las hembras depositan los huevos en el nido del macho dominante los cuales anidan solitarios. El nido es un lugar en el suelo que el futuro papá ha seleccionado y escarbado ligeramente; aproximadamente un metro de diámetro por unos seis a diez centímetros de profundidad. El sitio puede ser un lugar arenoso entre la hierba alta, cerca de algún arbusto, bajo la sombra de un árbol o en un claro entre los arbustos. La distancia mínima entre dos nidos es de 180 metros; siendo la distancia promedio de unos 200 metros.

La puesta toma de siete a diez días. Al segundo o tercer día ya el macho empieza a ponerse celoso y comienza a permanecer cerca del nido la mayor parte de tiempo; supervisando la operación. Una vez que ya él se encuentra satisfecho con su nidada demuestra cierta agresión hacia las hembras, haciendo que éstas se vayan. Entonces este macho empieza a incubar los huevos por sí sólo. La nidada puede llegar a tener de 70 a 80 huevos en casos excepcionales; aunque la normal sea de 40 huevos. Aparentemente la temporada de incubación varía de acuerdo a la localidad. En algunos lugares es en septiembre y octubre, siendo aun más temprano en otras partes y prolongándose hasta febrero en otros sitios. Normalmente la incubación comienza al séptimo día de la puesta. El padre es bien dedicado y permanece la mayor parte de los 35 a 50 días que se toma la incubación sentado sobre el nido. Sólo se levanta para ir a comer y beber, eso de una hora cada día. A no ser que tenga que defender el nido, entonces se levanta de un brinco con las alas abiertas.

Se considera común que de un 40% a un 50% de los huevos eclosionen. Normalmente todos los pichones nacen el mismo día o en dos días, menos de 48 horas del primero al último. El padre continuará dejando a los jovencitos esconderse bajo él por un tiempo. Una vez terminada la relación con aquel macho que ya se encuentra incubando, las hembras simplemente se van con el próximo macho en sucesión. Y el proceso comienza de nuevo. Las hembras se dedican a poner los huevos, función que sólo ellas pueden hacer. El gasto de tiempo y energía necesarios para incubar los huevos y proteger a los polluelos recae sobre los machos.

Cuando los pichones salen del cascarón ya tienen el cuerpo cubierto de plumones. Al poco rato de nacidos ya se pueden valer por sí mismo; son nidífugos. Los pichones permanecen con el padre hasta que tienen de cuatro a seis meses. Cuando la mayoría de los pichones ya han salido del huevo, el padre abandona el sitio y emprende su marcha. Los primeros diez o quince días es suma su agresión contra todo animal que se le acerque a sus pequeños, tal y como era cuando estaba incubando. Y los polluelos, que a los dos o tres días ya son buenos andarines, le siguen. Porque a pesar que no los alimenta, les enseña y conduce por buenos caminos. Después de un par de semanas es posible que dos o más padres decidan vagar juntos, con los pequeñuelos formando una multitud tras ellos. Por cierto, es normal que un macho permita a un pequeño extraviado, que no es de él, a integrar su grupo aun cuando es de mayor o menor tamaño que sus hijos.

Huevos

Dimensiones: Son ovalados siendo más gruesos al centro. Normalmente miden de 12 a 15 cm. de largo por 9 a 10 cm. de ancho, se registran medidas aun mayores y más pequeñas. Pesan de 440 a 620 gramos, se reportan hasta más de 700 gramos. Los huevos cuando son acabados de poner son verdosos o amarillentos. Con los días el color exterior va cambiando a un color crema claro; eventualmente llegan a ser casi blancos. La textura del cascarón es porosa.

Alimentación

Dieta: Hojas, retoños, frutas, granos, semillas e invertebrados, incluyendo grillos. También otros animalitos que logre atrapar como anfibios, reptiles y pequeños mamíferos. Algo que puede ser un peligro si se mantiene junto con las aves de corral es que también come pequeñas aves. Obtiene su alimento caminando mientras va obteniendo su sustento del suelo.