Características

La ballena franca austral es un animal marino que presenta el cuerpo curvado, carece de aleta dorsal y de surcos o pliegues ventrales. La mandíbula superior es larga y estrecha, con el cráneo arqueado. La cabeza ocupa el 25% del largo total del cuerpo; presenta, en ciertas zonas, vistosas callosidades de queratina que son, en realidad, colonias de ciámidos, elevada (aproximadamente 5 cm de grosor) y de consistencia córnea, ubicadas en distintas partes de la cabeza. La distribución, dimensión y forma de estos callos varían de una ballena a otra y no están sujetos a cambios con el correr del tiempo, por lo que son utilizados para identificar a los animales individualmente durante toda la vida. Las callosidades, que se desarrollan en la etapa fetal, son de color gris oscuro, pero están cubiertas por densas poblaciones de pequeños crustáceos anfípodos llamados Ciámidos y en algunas ocasiones se intercalan Cirripedios, que hacen que las callosidades aparezcan de color blancas, amarillas, anaranjadas o rosa claro. La distribución general de las callosidades se produce a lo largo del margen superior del labio inferior, mandíbula, superficie dorsal del rostro y sobre los ojos. El callo de mayor importancia por su tamaño es el "bonete" ubicado en la punta del hocico. En los machos las callosidades son más numerosas y de mayor tamaño que en las hembras.

Pesan aproximadamente 30 a 40 toneladas, tiene una longitud de 15 metros los machos y 16 metros las hembras y. Su piel es generalmente de color negro grisáceo, con manchas irregulares blancas en la superficie ventral y el dorso. Pueden encontrarse ejemplares gris claro e incluso albinos. Respira mediante pulmones y no branquias. Posee también sangre caliente y no fría  como los peces. Respira a través de un par de orificios, situados encima de la cabeza y, al contrario de lo que se cree, no expulsan agua cuando exhalan el aire y forman el característico surtidor que consiste en vapor de agua más una cantidad pequeña de agua que queda en la depresión situada alrededor del espiráculo y que es lanzada a la atmósfera cuando la ballena expulsa el aire de los pulmones. Dentro de su boca de forma curva, la mandíbula superior sostiene unas 260 placas o barbas córneas llamadas originariamente baleen, de donde se deriva el nombre en castellano de ballena. Estas barbas llegan a medir unos 2,50 m de largo.

Las extremidades anteriores han evolucionado hasta convertirse en aletas fibrosas, sin esqueleto óseo y con poderosos músculos, en los adultos puede medir más de 5 metros; aunque sus huesos todavía muestran reminiscencias de elementos óseos articulados terminados en dedos, las extremidades posteriores se han perdido por completo y no hay ninguna conexión anatómica entre éstas y la cola. La cola es grande, dispuesta en un plano horizontal y constituye el principal órgano propulsor en el desplazamiento de la ballena; además, no contiene hueso sino tejido elástico y fibroso que le confiere firmeza y flexibilidad. Por otro lado, el cuerpo está cubierto por una capa de grasa que ayuda a la flotación del animal, y además contribuye a mantener el calor y como medio para almacenar energía. La piel de las ballenas carece de glándulas sudoríparas, de glándulas sebáceas y de pelo. Son animales tranquilos, curiosos y que nadan lentamente (máximo 9 a 11 km/h). Frecuentemente presentan comportamientos típicos como saltos y golpes en el agua con las aletas y la cola, que se cree que tendrían una función de comunicación o de juego.

La ballena franca austral posee una característica especial que la diferencia de las demás ballenas, es el modo de exhalación del aire en forma de "V" que puede alcanzar los 4 metros de altura. Esta figura se forma porque posee dos orificios respiratorios externos, espiráculos, ubicados en la parte superior y posterior de la cabeza. Estos, divididos por un tabique cartilaginoso y cubiertos por dos membranas insertadas por fuertes músculos, que cierran herméticamente los orificios cuando el animal se sumerge evitando la entrada de agua a las vías respiratorias. Esta forma de soplido es importante porque permite identificar a la especie a mucha distancia sin la necesidad de ver a los animales. La hendidura genital masculina es más del doble del largo que la hendidura genital femenina, esta ubicada más anteriormente, tiene forma de "Y" invertida, está separada del ano y termina cerca del ombligo. En las hembras la hendidura genital se origina en el ano, está separada del ombligo y a cada lado de la misma se encuentran presentes los surcos mamarios La longevidad de la ballena franca aún es una incógnita, pero se presume que puede ser entre 50 y 70 años.

Distribución

Esta especie se distribuye exclusivamente en el Hemisferio Sur, entre los 20º y 64º latitud Sur. Actualmente hay registros para: Brasil, Uruguay, Argentina, Chile, Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda, Tristán Da Cunha, Islas Kerguelen, Crozet y otras Subantárticas.

Reproducción

Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 5 ó 6 años y son aptas para la reproducción cuando alcanzan los 13 a 16 metros. En el apareamiento intervienen una hembra y varios machos (hasta siete). La hembra se rehusa a ser copulada, colocándose con el vientre hacia arriba; 2 o más machos tratan de darla vuelta con sus cuerpos, para que un macho del grupo pueda lograr la cópula. Este cortejo puede durar desde pocos minutos hasta varias horas. El período de gestación dura aproximadamente 12 meses y las crías nacen a partir de junio hasta mediados de octubre, siendo septiembre el mes de mayor cantidad de nacimientos. Tienen una sola cría cada 3 años que permanece junto a su madre cerca de 12 meses, hasta su destete. Los machos no participan en la crianza de los ballenatos.

Los ballenatos nacen con una longitud de 5,5 metros y crecen aproximadamente 3,5 cm. por día, la madre lo alimenta con frecuencia por períodos de más de quince minutos y llegan a tomar hasta 200 litros de leche diarios. Esta en la superficie, arquea el pedúnculo caudal hacia arriba mientras el ballenato sumergido y en posición oblicua al cuerpo de la madre apoya su hocico en las hendiduras mamarias para recibir la leche (muy rica en materia grasa, 40 %) que es expulsada por fuertes músculos que rodean a ambas glándulas. Madre y cría permanecen en esta posición hasta que el cachorro emerge a respirar, luego se vuelve a sumergir repitiendo el procedimiento tantas veces como sea necesario. Cuando la madre es la que decide interrumpir el amamantamiento, ésta gira poniendo su vientre hacia arriba, comienza a nadar o simplemente se sumerge impidiendo que el cachorro acceda a sus pezones.

Durante las primeras semanas de vida, el cachorro no se despega de su madre, quien lo protege celosamente interponiéndose entre él y cualquier peligro potencial (predadores, botes, buzos, otra ballena, etc.). A medida que su hijo crece, comienza a desplegar una mayor actividad (golpes con las aletas, con la cola, saltos, etc.) y comienza a alejarse con más frecuencia y a mayor distancia de su madre. Los animales destetados y hasta que alcanzan la madurez sexual son llamados subadultos. Son de menor tamaño que los adultos y es común ver a dos o más ejemplares desplazándose juntos, intercambiando caricias o persiguiéndose.

Alimentación

Su alimentación es planctónica, basada principalmente por Krill, copépodos, estados larvarios de otras especies de vertebrados e invertebrados como el bogavante y pequeños peces que se encuentran distribuidas en los mares del sur. Un adulto durante puede ingerir aproximadamente 1.000 kgs. de alimento.

La ballena franca es un animal filtrador por excelencia. Para tal fin tienen las barbas, que son placas rígidas triangulares formadas por una gran cantidad de pelos cortos y duros recubiertas por queratina (sustancia presente en las uñas de los humanos). El lado externo de las barbas es liso, mientras que el interno es desflecado, donde los pelos de cada lámina se entrelazan formando un tamiz. Estas se acomodan en hileras, una al lado de la otra colgando de la mandíbula superior, pudiendo encontrarse entre 225 y 250 por cada lado de la boca, llegando a medir 2,5 mts. en los adultos.

Las técnicas que utiliza para alimentarse, básicamente son dos:
a) La ballena se desplaza nadando lentamente (3 a 5 km/h) por la superficie con la boca entreabierta, permitiendo que el agua con el alimento entre por la abertura al frente de la misma entre las dos hileras de barbas y salga por los delgados espacios entre las placas laterales, reteniendo así el alimento. Después de recorrer cierta distancia, éstas dirigen la cabeza, aún semisumergida hacia arriba, realizando movimientos laterales con los labios inferiores, con lo cual enjuagan las barbas. Por último ayudados por la lengua, dirigen el alimento hacia la parte posterior de la boca y lo tragan.
b) Se han observado animales desde el aire alimentándose a más de 10 metros de profundidad, nadando con la boca abierta a través de las concentraciones de plancton.
Estas formas de comportamientos las realizan principalmente animales solitarios, pero también se pueden ver grupos de dos o tres ballenas alimentándose juntas.

Caza

La caza indiscriminada de estos ejemplares la puso en peligro de extinción. Desde el siglo XIX, su población original se redujo hasta en un 90 %. En la actualidad existen aproximadamente 8000 ejemplares. Debido a que es un animal que nada lento y que flota muerta (a diferencia de otros mamíferos) es muy fácil de cazar, y como rinde el equivalente a 40 barriles de aceite (7200 litros) cada individuo, se ganó el nombre en inglés Right Whale o sea la ballena correcta para cazar. Y en español se usó la variante léxica de right = franca. Solo tienen cría cada tres años promedio lo que perjudica su protección.

A partir de la prohibición de cazar a esta especie impuesta por la Comisión Ballenera Internacional la población comenzó a recuperarse lentamente. No obstante su recuperación hoy sigue en peligro: la falta de una legislación internacional adecuada y de la sanción de la propuesta de crear un santuario natural para esta especie en el Atlántico Sur no crean las condiciones para una recuperación plena.
La incidencia de las urbanizaciones costeras, el tránsito de buques, las redes de pesca o la modificación de los ecosistemas marinos, mantienen a la ballena franca austral en una situación de debilidad extrema que hay que superar. Reparar una crueldad histórica cometida contra una especie que ha sido amigable desde siempre para con la humanidad.