Características
El ciervo de los pantanos es un mamífero rumiante artiodáctilo que pertenece a la familia de los cérvidos. Es el más grande de los ciervos sudamericanos y el mamífero de mayor porte del subcontinente junto con el guanaco. Su altura hasta la cruz oscila entre 1,10 y 1,30 metros, su longitud es de hasta 2 metros. El peso de un adulto puede alcanzar los 150 kg. El color de su pelaje en verano es castaño rojizo y pardo en invierno. El blanco aparece alrededor de los ojos, en el interior de las orejas y parte posterior de los muslos. El hocico y las patas en su mitad inferior poseen un característico color negro. La cola mide entre 10 y 15 centímetros de largo y es de color amarillo rojiza por arriba, oscureciéndose hasta el negro por debajo.
Sólo los machos poseen una cornamenta bien desarrollada con un largo de aproximadamente 60 centímetros. Las robustas astas presentan en general 4 puntas de cada lado, adquiriendo un número mayor por volteo, aunque no sería un indicador de la edad. Las astas en crecimiento se recubren de una felpa que irriga el tejido óseo; los ejemplares que se encuentran en este período son vulgarmente llamados “rebotados”. Mientras que a los ciervos adultos que presentan astas ya maduras con textura muy rugosa se los llama “labrados”. Los cuernos son grandes, gruesos y llegan a medir entre 50 y 60 cm. de largos ramificados en varias puntas.
Posee glándulas pre-orbitales, que abre considerablemente y que tendrían una función de reconocimiento. También presenta una glándula cutánea ubicada en las patas traseras por debajo del garrón, la que segrega una sustancia grasa impermeabilizante como adaptación a las zonas anegadas. Las patas terminan en dos grandes pezuñas de unos 8 centímetros que pueden abrirse ampliamente y están unidas por una fuerte membrana interdigital. Esto le permite repartir mejor su peso y adaptarse favorablemente a terrenos blandos, donde de lo contrario se hundiría, también son de gran ayuda para escapar de su principal depredador, el lobo de crin.
Distribución
Se distribuye geográficamente desde el sur de Perú, este de Bolivia, Paraguay, sur de Brasil hasta el norte de Uruguay y la Argentina. En Uruguay prácticamente se lo considera extinguido, mientras que en los demás países sus poblaciones se ven cada día más acorraladas y fragmentadas a causa de la destrucción de su hábitat y la caza furtiva, sobreviviendo todavía en los parajes más aislados e inaccesibles de su territorio. Antiguamente extendido a lo largo de toda el área subtropical del continente, hoy se encuentra reducido a pequeñas poblaciones aisladas en las zonas de esteros y lagunas de las cuencas del río Paraná y el Paraguay, así como a la región amazónica del Perú, de Bolivia, y en varios Parques Nacionales de Argentina.
El ciervo de los pantanos habita típicamente pajonales inundables, lagunas y esteros de no más de 60 centímetros con embalsados. Los “embalsados”, verdaderas islas flotantes de vegetación acumulada, le sirven de refugio, también en las orillas de ríos o riachos correntosos, bordeados de selva marginal, los que cruza a nado asomando sólo la cabeza. Tiene costumbres solitarias, aunque se lo puede hallar en parejas (macho-hembra o hembra-cría) o también en pequeños grupos, la mayoría de las veces constituidos por un macho y dos hembras con sus respectivas crías. Estos tendrían un carácter temporario y en épocas de grandes inundaciones, cuando buscan zonas altas donde refugiarse. No es territorial, se desplaza sigilosamente y puede pasar desapercibido en la espesura, donde su pelaje se confunde con las sombras del monte y sus cuernos semejan ramas secas.
Reproducción
En apariencia los machos alcanzan la madurez sexual a los tres años de edad y las hembras a los dos años. La temporada de celo suele coincidir con el fin del verano, aunque varía de animal en animal. La gestación dura alrededor de 200 días. Las crías (normalmente una por hembra, aunque ocasionalmente nacen mellizos) nacen entre octubre y noviembre. Los cervatillos presentan un pelaje jaspeado en blanco, que se asimila al de los adultos alrededor del año de edad. Pesan alrededor de 3 a 6 kilos.
Alimentación
Aparentemente prefiere alimentarse de noche, aunque también pasta al amanecer y en el crepúsculo. Durante las horas diurnas ramonea y descansa en sitios donde se siente seguro o permanece oculto echado sobre “camas” o “dormideros”, reconocibles por el aplastamiento de la vegetación. Su alimentación se basa en vegetación palustre de los lugares pantanosos donde el ciervo frecuenta.
